Il piano per salvare gli ulivi morenti d'Italia con i cani

In una soleggiata mattina d'inverno, l'addestratore di cani Mario Fortebraccio si china lentamente verso un filare di ulivi in ​​vaso e lo indica con la mano. In attesa di quel segnale, Paco, un labrador bianco di tre anni, corre attraverso il filare di piante con la testa inclinata, annusando ogni vaso alla radice, il ritmo della sua inspirazione echeggia nella serra. Il cane sta cercando attentamente qualcosa che gli umani non possono percepire.

"Non fanno nulla se non c'è ricompensa", mi dice sorridendo Fortebraccio. Dopo pochi secondi, terminato il suo compito, Paco tornò dall'allenatore, alzò la gamba per urinare su una pianta vicina, scodinzolò e reclamò un piccolo bocconcino croccante.

A Vivai Giuranna, una vasta serra commerciale con oltre un milione di piante a Parabita, nella regione meridionale italiana della Puglia, Paco è alla ricerca di Xylella fastidiosa, un tipo di batterio che ha devastato i campi di ulivo dell'Italia meridionale negli ultimi dieci anni. Paco e alcuni altri colleghi a quattro zampe costituiscono la squadra altamente addestrata degli Xylella Detection Dogs.

"Questi cani hanno qualcosa di unico", dice Angelo Delle Donne, ispettore fitosanitario capo del governo della provincia di Lecce, che combatte la Xylella da quando è stata scoperta in Puglia nel 2013.

Paco, un bravissimo ragazzo, riceve una pacca sulla testa mentre cerca di individuare Xylella (Credit: Agostino Petroni)

La Xylella fastidiosa è un batterio che intasa lo xilema (i vasi che trasportano l'acqua dalle radici alle foglie) di alberi e altre piante legnose e le soffoca lentamente fino alla morte. Gli sputacchi, un insetto comune, diffondono la malattia: quando mordono una foglia infetta, i batteri si trasferiscono nella loro saliva e gli insetti trasmettono la malattia quando si nutrono della successiva pianta sana.

Non esistono cure conosciute per questa malattia e, una volta infetta, la pianta secca lentamente (anche se alcune piante infette riescono a sopravvivere senza mostrare sintomi). Esistono diversi ceppi di Xylella e, secondo gli ultimi calcoli, insieme colpiscono 595 specie di piante in tutto il mondo. Nel secolo scorso, la Xylella ha decimato i campi di arance in Brasile, i vigneti nel sud della California e gli alberi di pere a Taiwan. Poi, 10 anni fa, la Xylella è arrivata tra gli ulivi della Puglia.

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Con i suoi 60 milioni di ulivi, la Puglia produceva fino al 50% dell'olio d'oliva italiano, ma in pochi anni Xylella infettò e uccise 21 milioni di alberi, molti dei quali plurisecolari.

Oggi, un mare infinito di tronchi d'albero morti e grigi copre la parte inferiore della regione, punteggiata da ciò che resta di migliaia di fattorie di piccola scala, frantoi e serre.

Mauro Giuranna, titolare di Vivai Giuranna, ha esperienza personale di un attacco di Xylella. Quando gli ispettori delle piante trovarono piante infette nella sua serra, dovette smaltire piante per un valore di circa 1 milione di euro (1 milione di dollari/900.000 sterline).

"Siamo stati troppo superficiali [nel contrastare la Xylella] nei primi anni", dice Giuranna. "Non ci sono più ulivi monumentali."

Avrebbe preferito che i controlli fossero stati più severi e rapidi. Tuttavia, il presidente del governatore regionale Michele Emiliano inizialmente era scettico riguardo a un legame tra Xylella e il rapido disseccamento degli ulivi.

Gli scienziati che cercavano di fermare i batteri furono processati, accusati di aver diffuso essi stessi i batteri (alla fine, tutte le accuse furono ritirate). L’Italia è stata indagata dalla Commissione Europea per una risposta inadeguata.

Un portavoce di Emiliano ha detto a Future Planet di non aver mai appoggiato teorie antiscientifiche o cospirazioniste. "Il Presidente ha avviato un'importante azione di ascolto di tutti, organizzando assemblee pubbliche, partecipando personalmente a tutti gli eventi a cui è stato invitato, per riportare una questione complessa, drammatica e divisiva come quella della Xylella nel contesto di un dialogo civile", ha detto il portavoce.

La risposta dell’Italia è ora migliorata rispetto ai primi giorni dopo l’infezione, adottando misure come il monitoraggio della malattia su larga scala. Tuttavia, la Xylella continua a diffondersi negli oliveti della regione.