DG Martin: Schiavo ma studioso, la figura di Fayetteville suscita interesse

Cosa dovremmo insegnare ai giovani studenti sulla schiavitù e sul suo posto nella storia della Carolina del Nord?

Dovremmo seguire l'esempio della Florida, dove i nuovi standard per l'insegnamento agli studenti delle scuole medie suggeriscono di includere i benefici della schiavitù? Ad esempio, una discussione sui lavori svolti dalle persone schiavizzate nei lavori agricoli, nella pittura o nel fabbro dovrebbe mostrare come “gli schiavi hanno sviluppato abilità che, in alcuni casi, potrebbero essere applicate a loro vantaggio personale”.

Mi chiedo come gli insegnanti della Florida affronterebbero la storia di Omar ibn Said, uno studioso dell'Islam, che fu catturato e portato via dalla sua casa africana in quello che è il Senegal, portato al mercato degli schiavi a Charleston, Carolina del Sud nel 1807, e venduto. Alla fine, fu acquisito da James Owen, un importante piantatore e fratello di un governatore della Carolina del Nord. Omar viveva con la sua famiglia nella contea di Bladen, Wilmington e Fayetteville, dove si trova un monumento storico presso la moschea a lui intitolata in Murchison Road.

Omar parlava correntemente l'arabo. Scrisse numerosi brevi brani in arabo come regali per gli amici degli Owen e una breve autobiografia.

La situazione di Omar attirò l'attenzione delle persone prima della guerra civile nella Carolina del Nord e un lungo articolo su di lui fu pubblicato sul North Carolina University Magazine datato settembre 1854. Si riferiva a Omar come zio Moreau.

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Ecco una parte di quell'articolo.

“Al momento del suo acquisto da parte del generale Owen, Moreau era un devoto musulmano, e almeno il primo anno osservò il digiuno del Ramadan, con grande severità. Grazie alla gentilezza di alcuni amici, gli fu procurata una traduzione inglese del Corano, che gli fu letta, spesso con brani della Bibbia. A poco a poco sembrò perdere il suo interesse per il Corano e mostrare più interesse per le sacre Scritture, finché alla fine rinunciò alla sua fede in Maometto e divenne un credente in Gesù Cristo. Fu battezzato dal Rev. Dr. Snodgrass, della Chiesa Presbiteriana di Fayetteville, e fu accolto nella chiesa. Da quel momento è stato trasferito alla Chiesa Presbiteriana di Wilmington, di cui è stato a lungo un membro coerente e degno. Ci sono pochi sabati nell’anno in cui egli è assente dalla casa di Dio”.

Secondo questo rapporto, “Moreau non ha mai espresso il desiderio di tornare in Africa. Anzi, ha sempre manifestato una grande avversione quando gli veniva proposto, cambiando argomento appena possibile”.

L'estate scorsa, la vita di Omar è stata oggetto di un'opera vincitrice del Premio Pulitzer, co-composta da Rhiannon Giddens, nativa di Greensboro ed ex cantante del popolare gruppo Carolina Chocolate Drops.

Questo mese, UNC Press ha pubblicato "Non posso scrivere la mia vita: Islam, arabo e schiavitù nell'America di Omar ibn Said" di Mbaye Lo, professore associato di pratica di studi asiatici e mediorientali e studi comparativi internazionali alla Duke University e Carl W. Ernst, William R. Kenan Jr. Professore emerito presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill.

Lo ed Ernst hanno raccolto gli scritti disponibili di Omar, compreso il suo tentativo di scrivere la sua autobiografia. Hanno tradotto attentamente la sua opera dall'arabo all'inglese.

Spiegano perché Omar afferma che "non posso scrivere la mia vita". Ci sono diversi motivi. Uno è che non c'è pubblico per i suoi scritti arabi. Un'altra ragione, secondo Lo ed Ernst, è che uno schiavo a cui è stato comandato di scrivere da un padrone non può scrivere per se stesso.

Omar è anche consapevole delle proprie capacità ridotte. Scrive: “Non posso scrivere la mia vita, dimentico troppo la mia lingua [tribale] insieme alla lingua araba. Adesso leggo poca grammatica e poco linguaggio. O fratelli miei, vi prego nel nome di Dio, non biasimatemi, perché i miei occhi sono deboli e anche il mio corpo.